Agencia AP/ Megan JanetskyCiudad de México
Los migrantes caminan camuflados por el árido desierto. Los buggies areneros rugen hacia la barrera fronteriza entre Estados Unidos y México. Familias con niños pequeños pasan por las grietas del muro. Helicópteros, aviones, yates, túneles y motos acuáticas esperan a posibles clientes.

Los videos publicados por los contrabandistas, repletos de emojis, ofrecen una promesa simple: si no tienes visa para entrar en EE.UU., confía en nosotros. Te ayudaremos a cruzar sano y salvo.

En un momento en que las vías legales para entrar a Estados Unidos se han visto drásticamente reducidas y los grupos criminales se enriquecen con el tráfico de migrantes, las aplicaciones de redes sociales como TikTok se han convertido en una herramienta esencial tanto para traficantes como para migrantes. Los videos, llevados al extremo de la caricatura, ofrecen una mirada poco común a una industria que ha sido esquiva durante mucho tiempo y a las narrativas que utilizan las redes de tráfico para impulsar la migración hacia el norte.

“Con la ayuda de Dios, seguiremos trabajando para cumplir los sueños de los extranjeros. Viajes seguros sin robarle a nuestra gente”, escribió un contrabandista emprendedor.

A medida que el presidente estadounidense, Donald Trump, comienza a intensificar la ofensiva en la frontera y los niveles de migración disminuyen, los contrabandistas dicen que las nuevas tecnologías permiten que las redes sean más ágiles frente a los desafíos y amplíen su alcance a nuevos clientes, muy lejos de los viejos tiempos cuando cada pueblo tenía su contrabandista de confianza.

“En este trabajo, hay que cambiar de táctica”, dijo una mujer llamada Soary, parte de una red de tráfico de migrantes que lleva de Ciudad Juárez a El Paso, Texas, quien habló con The Associated Press bajo condición de que no se revelara su apellido por temor a que las autoridades la rastrearan. “TikTok está por todo el mundo”.

Soary, de 24 años, empezó a trabajar en el contrabando a los 19, viviendo en El Paso, donde una amiga le propuso un trabajo. Usaba su camioneta para recoger a migrantes que habían cruzado la frontera recientemente. A pesar de los riesgos que implicaba trabajar con organizaciones de tráfico, dijo que, como madre soltera, ganaba más que con su anterior trabajo colocando extensiones de cabello.

A medida que ganó más contactos en ambos lados de la frontera, comenzó a conectar a personas de todo el continente americano con una red de contrabandistas para introducirlos ilegalmente a través de las fronteras y, finalmente, a los Estados Unidos.

Como muchos traficantes, grababa videos de migrantes hablando a la cámara después de cruzar la frontera para enviarlos por WhatsApp como prueba a sus seres queridos de que sus clientes habían llegado sanos y salvos a su destino. Ahora publica esos videos en TikTok.

TikTok dice que la plataforma prohíbe estrictamente el tráfico de personas y denuncia dicho contenido a las autoridades.

El uso de las redes sociales para facilitar la migración despegó alrededor de 2017 y 2018, cuando los activistas crearon enormes grupos de WhatsApp para coordinar las primeras grandes caravanas de migrantes que viajaban desde Centroamérica a Estados Unidos, según Guadalupe Correa-Cabrera, profesora de la Universidad George Mason centrada en la industria del tráfico de migrantes.

Más tarde, los contrabandistas comenzaron a infiltrarse en esos chats y a utilizar la aplicación de redes sociales del momento, expandiéndose a Facebook e Instagram.

Los migrantes también comenzaron a documentar sus viajes a menudo peligrosos hacia el norte, publicando videos de caminatas por las selvas del Tapón del Darién que divide a Colombia y Panamá, y después de ser liberados por cárteles extorsionadores.

Un estudio de 2023 de las Naciones Unidas informó que el 64% de los migrantes que entrevistaron tenían acceso a un teléfono inteligente e internet durante su migración a EE.UU.

Casi al mismo tiempo que se publicó el estudio, cuando el uso de la aplicación comenzó a dispararse, Correa-Cabrera dijo que empezó a ver que los anuncios de contrabando se disparaban en TikTok.

“Es una estrategia de marketing”, dijo Correa-Cabrera. “Todo el mundo estaba en TikTok, sobre todo después de la pandemia, y luego empezó a multiplicarse”.

El año pasado, Soary, la contrabandista, dijo que comenzó a publicar videos de migrantes y familias en Estados Unidos con el rostro cubierto y fotos de la frontera entre Estados Unidos y México con mensajes como: “Los dejaremos pasar por Ciudad Juárez, sin importar dónde estén. Saltando vallas, caminando y por túneles. Adultos, niños y ancianos”.

Cientos de videos examinados por AP muestran gruesos fajos de billetes, personas cruzando la valla fronteriza de noche, helicópteros y aviones supuestamente utilizados por traficantes de personas conocidos como coyotes , contrabandistas cortando cactus en el desierto para que los migrantes beban e incluso cultivos de lechuga con el texto “¡Los campos estadounidenses están listos!”.

Los videos suelen estar intercalados con música intensa del norte de México, con letras que hablan románticamente sobre ser traficantes. Los videos son publicados por cuentas con nombres que aluden a “cruce seguro”, “destinos en EE.UU.”, “cumpliendo sueños” o “polleros”, como se les suele llamar a los contrabandistas.

Las narrativas cambian según el entorno político y las políticas de inmigración en los EE. UU. Durante la administración Biden, las publicaciones publicitaban cómo lograr que los migrantes accedieran a las solicitudes de asilo a través de la aplicación CBP One de la administración , que Trump puso fin.

En medio de la represión de Trump, las publicaciones se han enfocado en disipar el temor a la captura de migrantes, prometiendo que las autoridades estadounidenses han recibido sobornos. Los contrabandistas se burlan abiertamente de las autoridades estadounidenses: uno se muestra fumando lo que parece ser marihuana justo frente al muro fronterizo; otro incluso se burla de Trump, refiriéndose al presidente como un “gringo nervioso”.

Los comentarios están plagados de emojis de banderas y pollitos, un símbolo que significa migrante entre los contrabandistas, y otros usuarios que piden precios y más información.

Cristina, quien emigró porque tenía dificultades para llegar a fin de mes en el estado mexicano de Zacatecas, estaba entre quienes se desplazaron en diciembre después de que la persona que había contratado para contrabandearla a Estados Unidos la abandonara a ella y a su pareja en Ciudad Juárez.

“En un momento de desesperación, empecé a buscar en TikTok y, bueno, con el algoritmo, empezaron a aparecer videos”, dijo. “Tardé media hora” en encontrar a un contrabandista.

Tras conectar, los traficantes y los migrantes suelen negociar a través de aplicaciones cifradas como WhatsApp y Telegram, con una estrategia cautelosa para ganarse la confianza mutua. Cristina, quien ahora reside en Phoenix, comentó que decidió confiar en Soary por ser mujer y publicó videos de familias, algo que el traficante admitió como una táctica para ganarse la confianza de los migrantes.

Contrabandistas, migrantes y autoridades advierten que dichos videos han sido utilizados para estafar a migrantes o atraerlos a trampas en un momento en que los cárteles utilizan cada vez más el secuestro y la extorsión como medios para ganar más dinero.

Un contrabandista, que pidió ser identificado solo por su nombre de TikTok “The Corporation” por temor a que las autoridades lo rastreen, dijo que otras cuentas robaban los videos de su red de tráfico de migrantes de clientes que decían a la cámara que habían llegado sanos y salvos a los EE.UU.

“Y no hay mucho que podamos hacer legalmente. O sea, ni siquiera podemos denunciarlos”, dijo riendo.

En otros casos, los migrantes dicen que los traficantes los obligaron a tomar los videos incluso si no habían llegado sanos y salvos a sus destinos.

Los anuncios ilícitos han alimentado la preocupación de autoridades internacionales como la Organización Internacional para las Migraciones de la ONU, que advirtió en un informe sobre el uso de la tecnología que “las redes se están volviendo cada vez más sofisticadas y evasivas, lo que desafía a las autoridades gubernamentales a abordar formas nuevas y no tradicionales de este delito”.

En febrero, un fiscal mexicano también confirmó a AP que investigaba una red de cuentas que anunciaban cruces a través de un túnel que discurre bajo la valla fronteriza entre Ciudad Juárez y El Paso. Sin embargo, los investigadores no proporcionaron más detalles.

Mientras tanto, cientos de cuentas publican videos de camiones cruzando la frontera, de pilas de dinero en efectivo y migrantes con las caras cubiertas de emojis, prometiendo que lograron cruzar la frontera sanos y salvos.

“Seguimos cruzando y no tenemos miedo”, escribió uno.