El desarrollo del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) no responde a la autoría de una sola persona, sino al esfuerzo colaborativo de varias décadas liderado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Sin embargo, cuatro figuras clave destacan como los principales artífices de esta tecnología:
Los Pioneros Fundamentales
- Roger L. Easton: Principal diseñador del sistema Timation, demostró la viabilidad de utilizar relojes de alta precisión en satélites para calcular posiciones terrestres. Se le considera el inventor de la navegación por satélite moderna.
- Ivan Getting: Como presidente de The Aerospace Corporation, impulsó el desarrollo de un sistema tridimensional de navegación por satélite para vehículos de alta velocidad, sentando las bases operativas del GPS.
- Bradford Parkinson: Conocido como el «arquitecto jefe» del sistema, dirigió el programa original NAVSTAR y sintetizó las ideas de Easton y Getting para consolidar el GPS actual.
- Gladys West: Matemática fundamental cuyo trabajo fue invisibilizado por décadas. Su programación de computadoras permitió calcular con precisión el geoide (la forma exacta de la Tierra), una base matemática indispensable para la exactitud de las coordenadas del GPS.
Breve cronología del desarrollo
- Sputnik (1957): Tras su lanzamiento, diversos científicos descubrieron que podían rastrear el satélite mediante el efecto Doppler.
- Transit (1960): Primer sistema de navegación por satélite operativo, desarrollado para la Armada de los Estados Unidos.
- NAVSTAR GPS (1973): El Departamento de Defensa unificó los proyectos existentes para dar origen al sistema moderno.
- Apertura civil (1983-2000): Tras el derribo del vuelo 007 de Korean Air en 1983, se autorizó el uso civil del sistema. En el año 2000, se eliminó la «disponibilidad selectiva», lo que permitió al público general obtener la misma precisión que los militares.
El sistema opera mediante una constelación de al menos 24 satélites activos que orbitan la Tierra. Estos transmiten señales continuas que permiten a cualquier receptor calcular su ubicación exacta mediante el principio de trilateración.
